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夢のドルフィン・トレーナー
午後５時３０分。
すっかり日の沈んだビーチの浅瀬には、すでに４頭のイルカがやってきていた。
｢キュー、キュー｣という甲高い音を発して、４頭はじゃれあいながら浅瀬を自由に泳ぎ回っている。
｢ここにくるイルカたちは、まったくの野生イルカです。
サメにおそわれて体に傷を付けてやってくることもあります。
それはとても衝撃的なことでした。」
イルカの餌付けプログラムを組むモートン島、｢タンガルーマ・ワイルド・ドルフィン・リゾート｣で、今年の５月１０日から餌付け指導ボランティアとして働いている林梨絵さん。
さわやかな笑顔が印象的な２０歳の女性だ。
島にやってくるのは、モートン湾を行動範囲とするバンドウイルカ。
約４００頭ものイルカが島の周りを回遊している。
イルカの中でも、とりわけバンドウイルカは好奇心が強い種だという。
１０年ほど前から、一部のイルカの群れが、船着場のライトの光に集まる小魚を食べにやってきていた。
あるとき、そのうちの１頭、のちにビューティーと名付けられたメスのイルカがスタッフの投げ入れた魚を食べた。
この出来事がきっかけとなって、彼女の仲間のイルカたちも餌付けに集まってくるようになった。
餌付けに参加する人々とイルカとの間を取り持つのが林さんの仕事だ。
２人または３人の組になった参加者の間に立って、正しい餌付けの方法を指導する。
オルカと少年の交流を描いた映画『フリー・ウィリー』を中学１年生のときに観て以来、イルカをはじめとした鯨類の虜に。
高校を卒業したあと、大阪コミュニケーションアート専門学校「ドルフィン・トレーナー」コースに入学した。
モートン島へは１９９９年、２年次の実習で初めて訪れた。
「ホエール・ウォッチングに行ったり、イルカの餌付けを見たり。
自然の中で自由に泳ぐ姿がみられるこの場所が１度で気に入りました」
学校はこの春卒業した。
約４０人いた同級生の中でも、イルカに携わる仕事に就けたのはわずか５人程度と言う。
そんな中でふたたびモートン島を訪れ、イルカの世話をするチャンスを得た。
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朝８時２０分から桟橋(さんばし)付近にやってくる
ペリカン、ウミウへの餌付け。
午後１時から５時までは
ドルフィン・エディケーションセンターで、
餌付け参加者の受け付け業務を担当している。
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モートン島は１９５０年代には
年間６００頭もの捕獲量を誇る
ザトウクジラの捕鯨基地だった。
現在はホエール・ウォッチングの
ポイントとして知られる
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「初日から『餌付けの指導をしてね』なんて言われちゃって｣
最初は英語が聞き取れないために悔しい思いもしたという彼女だが、持ち前の明るさで、いまやリゾート１の人気者だ。
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野性の力に魅了され
この日餌付けに姿をあらわしたのは７頭のイルカたち。
林さんは５歳のメスイルカ、シャドウの餌付けのサポートをした。
｢シャドウはとても小さくてかわいいでしょう。この隣にいるのがお姉さんイルカのティンカーベルです。
彼女の背びれの形はここに来るイルカの中でも１番キレイなんですよ｣
イルカはよく見るとそれぞれ体の大きさ、色、そして背ビレの形が違う。
それが個体の識別に役立っている。
｢えさを持った手をゆっくり水の中に沈めて。
イルカがえさをくわえたら静かに手を離してください｣
野生のイルカに間近に触れるチャンスには誰もが感動し、興奮する。
しかし、野生動物に餌を与えることは常に危険を伴う行為だ。
｢絶対にイルカに触ったり、叩いたりしてはいけません。
イルカが興奮して指に噛みついてくることもあるんです｣
静かに近寄ってきて｢パクッ｣と手に持ったエサを食べるイルカ。
すべてはイルカとの信頼関係が成り立ってこそできることである。
｢ティンカーベルは、妊娠している人や、病気の人に敏感に反応します。
くちばしで人の体を問診するように、ゆっくりとなでまわすんです」
イルカとの交流がおよぼすヒーリング効果にも関心があると言う林さん。
例えば自閉症の子供がイルカに触れると心を開いてしまうことなど。
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タンガルーマには毎晩定期的に
８頭のイルカがやってくる。
この晩はフレディの姿が見えなかった。
どこかへ遊びに行ってしまったのだろうか? |
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｢イルカたちは野生の中でたくましく、
しっかりと生きている。
そのことを実感することができたことが
１番の収穫です｣
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イルカは情報を得るために｢エコロケーション」という知覚システムを用いる。
周囲の障害物から跳ね返ってくるエコーから得られる情報をもとに、イルカはそこにあるものを認識する。
そのイルカが人間を知ろうとする行為が人間にとっては安らぎを与えるようだ。
｢そんな不思議な力を持つ、イルカはやっぱり素敵な生き物です｣
大好きなイルカ、すばらしい仲間に恵まれた現在だが、いったん日本へ帰国する予定。
ドルフィン・トレーナーとして彼女のキャリアは今、始まったばかりだ。
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