夏はペンギンにとって衣替えの季節。
エンペラーペンギンの羽毛は、
真新しい高密度のものに生まれ変わる
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気温マイナス６０度、南極の冬。地球上で最も過酷な環境。
冬に繁殖するエンペラーペンギンは、驚くべき生き物である。
頑丈な体がそれを可能にしているのだろう。
エンペラーペンギンはすべてのペンギンの中で最も大きく、分厚い皮下脂肪をもち、羽毛もぎっしりと生えている。
１月の午前２時。
｢ゴゴー、ドド―｣という地響きのような音で、僕は目を覚ました。
乗っている砕氷船は、アメリー棚氷の巨大な氷壁の前で止まっていた。
ブリザードだ。
内陸で冷やされて重くなった空気は突如、氷の斜面を猛烈な吹雪となって下り、海にやってくる。
すぐにやむと思われた吹雪は結局、６時間以上も続き、危険を感じた船長は船を沖へと退避させた。
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ブリザードが吹き荒れていた。
アメリー棚氷で冷やされ重くなった空気が、
氷の斜面を猛スピードで下り、
海に流れ出した
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腹ばいで脚を使って滑っていくことを
「トボガン滑り｣という。
この得意技で、エンペラーペンギンは
直立で歩くよりも数倍速く進める
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寝ていた、体重５００キロもありそうな
ウェッデルアザラシを起こしてしまった。
まだ寝ぼけているのかな？
警戒心をまったく見せない
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海から内陸に２０キロほど入った氷上で、エンペラーペンギンの一団と出会った。
６０頭ほどの群れはみんな｢トボガン滑り｣(腹ばいの橇滑り）で、僕のほうに向かってきた。
まったく怖がる様子も見せず、僕の横をさっと通り過ぎていく。
彼らは海からさらに２００キロも内陸にある繁殖地へ向かう途中らしい。
すると突然、吹雪がやってきた。
僕とペンギンたちはあっという間に、雪だるまになってしまった。
エンペラーペンギンは水深４００メートルもの深海で漁をする。
暗黒の深海で、いったいどうやって獲物を見つけているのだろう？
いったい何を目印にして、遠い内陸の繁殖地へたどり着くのだろう？
｢太陽を見ながら行くのさ｣と言う人もいる。
ある人は｢雲の輝きを見比べているのさ｣と。
エンペラーペンギンの謎は尽きない。
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